El nom d'aquest aparell prové de la unió de dues paraules gregues. "Gonia" que significa angle, i "Metron" que es relaciona amb la mesura. Sabent el significat d'aquest compost podem arribar fàcilment a la conclusió del seu ús. El goniòmetre permet la mesura d'angles, però no únicament això si no que també té moltes més utilitats. A l'època de les travessies marítimes fou molt utilitzat per mesurar la distancia entre el vaixell i la costa, o per determinar amb bastant precisió la latitud a la qual es trobava. Durant la guerra el goniòmetre va ser emprat en les operacions civils i militars per aconseguir trobar la direcció i l'angle i així situar-se.
